八月十五之所以叫中秋，是因為這一天是一年秋季的中期。在中國的農歷里，一年分為四季，每季又分為孟、仲、季三個部分，因而中秋也稱仲秋。八月十五的月亮比其他幾個月的滿月更圓，更明亮，所以又叫做“月夕”、“八月節”。此夜，人們仰望天空如玉如盤的朗朗明月，自然會期盼家人團聚。遠在他鄉的游子，也借此寄托自己對故鄉和親人的思念之情。所以，中秋又稱“團圓節”。中秋節是我國漢族和大部分少數民族的傳統節日，也流行于朝鮮、日本和越南等鄰國。
中秋節有悠久的歷史，和其它傳統節日一樣，也是慢慢發展形成的，古代帝王有“春天祭日，秋天祭月”的禮制，早在《周禮》一書中，已有“中秋”一詞的記載。到魏晉時，有“諭尚書鎮牛淆，中秋夕與左右微服泛江”的記載。直到唐朝初年，中秋節才成為固定的節日。《唐書·太宗記》記載有“八月十五中秋節”。中秋節的盛行始于宋朝，至明清時，已與元旦齊名，成為我國的主要節日之一。這也是我國僅次于春節的第二大傳統節日。
究中秋節之來源，與“嫦娥奔月”、“吳剛伐桂”、“玉兔搗藥”等神話傳說有著密切的關系。故中秋節的民間習俗多與月亮有關。賞月、拜月、吃團圓月餅等，均源于此。賞月和吃月餅也是中秋佳節人們最主要的活動。
我國人民在古代就有“秋暮夕月”的習俗。夕月，即祭拜月神。到了周代，每逢中秋夜都要舉行迎寒和祭月。設大香案，擺上月餅、西瓜、蘋果、紅棗、李子、葡萄等祭品，其中月餅和西瓜是絕對不能少的。西瓜還要切成蓮花狀。中秋晚上，我國大部分地區還有烙“團圓”的習俗，即烙一種象征團圓、類似月餅的小餅子，餅內包糖、芝麻、桂花和蔬菜等，外壓月亮、桂樹、兔子等圖案。祭月之后，由家中長者將餅按人數分切成塊，每人一塊，如有人不在家即為其留下一份，表示合家團圓。
在唐代，中秋賞月、玩月頗為盛行。在宋代，中秋賞月之風更盛。在北宋京師，八月十五夜，滿城人家，不論貧富老小，都要穿上成人的衣服，焚香拜月說出心愿，祈求月亮神的保佑。南宋，民間以月餅相贈，取團圓之義。有些地方還有舞草龍，砌寶塔等活動。明清以來，民間更重視中秋節，許多地方形成了燒斗香、樹中秋、點塔燈、放天燈、走月亮、舞火龍等特殊風俗。
中秋有吃月餅的習俗，月餅最初是用來祭奉月神的祭品，“月餅”一詞，最早見于南宋吳自牧的《夢粱錄》中，那時，它也只是象菱花餅一樣的餅形食品。后來人們逐漸把中秋賞月與品嘗月餅結合在一起，寓意家人團圓的象征，還被用來當做禮品送親贈友，聯絡感情。
今天，月下游玩的習俗，已遠沒有舊時盛行。但設宴賞月仍很盛行，一些地方還形成了很多特殊的中秋習俗。除了賞月、祭月、吃月餅外，還有香港的舞火龍、安徽的堆寶塔、廣州的樹中秋、晉江的燒塔仔、蘇州石湖看串月、傣族的拜月、苗族的跳月、侗族的偷月亮菜、高山族的托球舞等。人們把酒問月，慶賀美好的生活，或祝遠方的親人健康快樂，和家人“千里共嬋娟”。
